Los gráficos de ordenador se dividen en dos categorías principales: mapas de bits y vectores. En Photoshop e ImageReady se puede trabajar con ambos tipos de gráficos y, asimismo, los archivos de Photoshop pueden contener datos de mapas de bits y vectores. Comprender la diferencia entre las dos categorías facilita la creación, edición e importación de las ilustraciones para su incorporación.

Imágenes de mapa de bits Se denominan técnicamente imágenes de rasterización y usan una cuadrícula de colores conocidos como píxeles para representar las imágenes. A cada píxel se le asigna una ubicación y un valor de color específicos. Por ejemplo, la llanta de una bicicleta en una imagen de mapa de bits se compone de un mosaico de píxeles en dicha ubicación. Al trabajar con imágenes de mapa de bits, se editan los píxeles en lugar de los objetos o las formas.

Las imágenes de mapa de bits son el medio electrónico más usado para las imágenes de tono continuo, como fotografías o pinturas digitales, puesto que pueden representar degradados sutiles de sombras y color. Las imágenes de mapa de bits dependen de la resolución, es decir, contienen un número fijo de píxeles. Pueden, por tanto, perder detalle y mostrar bordes irregulares si se modifica el tamaño en pantalla o se imprimen en una resolución inferior que aquella para la que fueron creadas.

Las imágenes de mapa de bits son apropiadas para reproducir degradados sutiles de color como en el caso de las fotografías. Pueden tener bordes dentados al imprimirlas en un tamaño demasiado grande o aparecer en pantalla con un nivel de aumento demasiado alto.

Gráficos vectoriales

Los gráficos vectoriales se componen de líneas y curvas definidas por objetos matemáticos denominados vectores. Los vectores describen una imagen de acuerdo a sus características geométricas. Por ejemplo, la llanta de una bicicleta de un gráfico vectorial se compone de una definición matemática de un círculo dibujado dentro de un determinado radio, configurado en una ubicación específica y relleno con un color específico. Es posible mover, modificar el tamaño o cambiar el color de la llanta sin perder la calidad del gráfico.

Los gráficos vectoriales no dependen de la resolución, es decir, se pueden escalar a cualquier tamaño e imprimir en cualquier resolución sin pérdida de detalle ni claridad. Son, por tanto, la mejor opción para representar gráficos en negrita que requieren líneas nítidas que puedan escalarse a distintos tamaños como, por ejemplo, los logotipos.

Los gráficos vectoriales son apropiados para reproducir los contornos nítidos de los logotipos y las ilustraciones. Se pueden imprimir o ver en pantalla en cualquier resolución sin pérdida de detalle.

Puesto que los monitores de los ordenadores representan las imágenes mostrándolas en una cuadrícula, los datos de los gráficos vectoriales y también los de las imágenes de mapa de bits se muestran en pantalla como píxeles.